کوکو شنل، با نام اصلی گابریل بونهور شنل، در خانوادهای فقیر در ساومور فرانسه به دنیا آمد و دوران کودکی خود را در یتیمخانه گذراند، جایی که مهارتهای دوخت را آموخت. این مهارتهای ساده، بعدها پایهای شد برای انقلابی در دنیای مد که او به وجود آورد.
شنل نخستین بوتیک خود را در سال ۱۹۱۰ در پاریس افتتاح کرد و با عرضه کلاهها و لباسهایی ساده و شیک، مسیر تازهای در پوشاک زنان ایجاد کرد. او اولین کسی بود که مفهوم راحتی، سادگی و در عین حال زنانگی را وارد مد زنانه کرد؛ از پیراهن مشکی کوتاه («Little Black Dress») گرفته تا کت و دامن شنل که حتی امروز نیز الهامبخش طراحان مد است.
نه تنها طراحی لباس، بلکه عطر و استفاده هوشمندانه از جواهرات و پارچههای مردانه، نشاندهندهٔ نگاه نوآورانه و فراتر از زمان کوکو شنل بود. او به زنان یاد داد که زیبایی و راحتی میتوانند با هم وجود داشته باشند و پوشاک تنها ابزاری برای محدودیت نیست، بلکه وسیلهای برای بیان آزادی و شخصیت است.
با وجود چالشهای دوران جنگ جهانی دوم و فاصله گرفتن موقت از دنیای مد، شنل در دههٔ پنجاه بازگشت و بار دیگر نشان داد که ایدهها و سبک او نه محدود به مد روز، بلکه فراتر از آن و ماندگار است. میراث او هنوز در خانهٔ مد چنل و تمامی آثارش زنده است، یادآور زنی که با جسارت و خلاقیت، تاریخ مد و نگاه زنان به پوشش را برای همیشه دگرگون کرد.